一般情况下，机场跑道的名称 (从01至36) 会取自指南针上的读数，做法是以磁北方向为起点，选取最接近 10 度单位的读数，并丢弃在最后的个数位。大型机场的跑道会有一些附加指示代号，例如利用 L或R分别代表左或右边的跑道。

在香港国际机场（HKIA），跑道命名亦是使用上述根据磁北定向的做法。 例如，07L 是指当飞机从磁北向大约 70 度的方向飞行时左侧的跑道，而 07R 则是指右侧的跑道。

指南针是测量方向最便捷的工具。为了方便应用，航空图表和仪器都会使用磁方向，而所有跑道也通常用磁北定向来命名。

地球的自转轴指向地理上的南北两极（又名"真北"和"真南"）。 真北位于北冰洋的中部，而真南则位于南极洲。在一般应用中，它们可以视为静止不动的。

磁北是指磁性北极。地球的磁极之所以存在，是因为它的磁场。磁场由在地心流动的液体所产生的电流而造成。液体在地球外核（位于地球表面以下约2,800至5,000公里的熔融金属区域）复杂的流动会导致磁场随时间缓慢地变化。

通常指南针与地球磁场是对齐的，并指向磁北极。真北与磁北之间的水平角差称为"磁变化"或"磁偏角"，它会随时间和地理位置变化。

大自然中的磁性异常

磁场会在地球表面缓慢漂移，磁性向也会不断变化。磁北极每年移动可能多达65公里，并正从加拿大某处稳定地移向俄罗斯方向。在预先规划飞行路线时，小型飞机的飞行员会在航空导航地图上使用真北来绘制航线。真北方位会转换为磁北, 以便使用罗盘进行平面导航。然后，在航线图上再加上或减去这些局部地区性磁变化来微调。

周边环境人为的影响

根据英国航空事故调查局（AAIB）一份关于2006年10月31日的案例审查，一架从伦敦城市机场（LCY）出发前往布鲁塞尔的航机(Raytheon Hawker 800XP)，机上两个主飞行显示器（PFD 1和PFD 2）显示有很大的方向差异，而PFD 1与备用仪器亦然。即使将紧急程式切换至航姿参考系统 (AHRS)，问题仍然持续，读数并不可靠。最终，机长要求航空交通管制协助折返伦敦城市机场。

AAIB追溯了LCY 的前身。机场在1987年曾经是一个航运码头，同时在仓库区的周围也有铁路运行。码头墙壁上还有大型的铸铁护栏，用于捆扎船只。调查发现，修建机场时，铁轨并没有完全拆除，码头墙上的护栏亦只有外露的部份被拆除。此外，在飞机存放区的地下，还发现了一个用钢筋网包裹的混凝土桩，这是一些已废弃了的石油管道。

当AAIB 检查员在绕过28号跑道的飞机存放区时，手持指南针所显示的方向偏差可高达 +/- 60 度。调查报告的结论指出，罗盘出现的较大偏差是由几个铁磁特征异常所引起的，主要来自地下的堆梁结构（柱子）、钢筋包裹的混凝土、以及地下还未拆除的铁路线。

有见磁北所带来的上述问题，为何机场的跑道仍然使用磁北命名? 请留意「机场跑道的磁性」下集。