卷云属于「高云族」，云底高度超过6000米，是一年四季天空中的常客，在大气中、低层干燥而又缺乏云朵的秋冬季内最容易见到。

鉴定卷云的首要特征是一丝丝纤维状的组织，恰如其拉丁文名字「Cirrus」的意思，外形像羽毛或乱丝（见图一）；由于位处大气「对流层」中最高的部分，垂直发展空间有限，云体一般较薄，透光度较高。卷云通常出现于 -20℃或以下的大气高层，主要由反光率高的小冰晶构成，在蔚蓝的天空中，云体呈白色，而且比起中、低云族更亮白（见图二）；要是阳光来自于近地平线附近，云体便会抹上橙红色的霞彩（见图一）。

卷云含水量少而且远离地面，即使云体转化成小水滴，在漫长的下降过程中很容易蒸发掉。一般而言，它象征在一段时间内会是晴朗的天气。在某些情况下，卷云也可以视为雷暴、热带气旋或冷锋来临的「前兆」。图二就是一个例子，情境拍摄于2002年10月20日早上，当时近地面吹著温暖的东南风，低空有不少积云，显示大气相当不稳定；另外大气高层出现卷云，来源自北面约200公里外逐渐靠近香港的一道冷锋（见图三），不到20小时后，冷锋横过广东沿岸，香港更录得雷暴和骤雨。