行星视运动

从天球的北极观看太阳系内的行星，会发现所有行星都以逆时针方向围绕太阳公转 (图一)，这些行星运动的平面称为「黄道面」。

从地球上观看，行星在天球上靠近「黄道」运行。黄道是太阳在天球上运行的路径。行星的出没规律跟它相对于太阳的视运动有关，这视运动亦因该行星是否较地球更接近太阳(内行星)或更远离太阳(外行星)而异。

图一  太阳系的平面图解

水星和金星是太阳系中的内行星，它们比地球更接近太阳。火星、木星、土星、天王星和海王星是太阳系中的外行星，它们比地球较远离太阳。

从地球上观看，太阳与某一颗行星之间的角度称为「距角」。距角为0度时称为「合」，90度时称为「方照」，180度时则称为「冲」。

对内行星来说，发生「合」时若它处于太阳与地球之间称为「下合」，若它处于太阳背着地球的另一面称为「上合」。当内行星在傍晚时份跟随太阳之后在太阳的东面出现，内行星便在东距角的位置。当内行星在晨早时份早于太阳在太阳的西方出现，内行星便在西距角的位置(图二)。由于内行星和地球的轨道都是椭圆形而不是圆形，故此内行星的最大距角并非定值。水星的最大距角介乎18度至28度之间，而金星则介乎47度至48度之间。

内行星发生「下合」时，它或会显现为一黑点在太阳的圆面上横过，这称为「内行星凌日」现象。由于内行星围绕太阳公转的轨道与地球的轨道并不是在同一平面上，「内行星凌日」现象并不是每年都会发生。

外行星「冲」时，它最接近地球并显得最为明亮。行星「合」时，外行星会受太阳光所影响而看不到(图三)。

图二  内行星在不同「距角」的位置

图三  外行星在不同「距角」的位置