彗星

甚么是彗星

彗星是比较细小的星体，由冰块、尘埃及气体所组成。彗星是太阳系中的小成员，它们以偏心率较大的椭圆形轨道环绕太阳运行﹝见图一﹞。

图一彗星以椭圆形的轨道环绕太阳运行

呈现二百年以下周期的彗星称为短周期彗星。着名的哈雷彗星周期为76年。历史上人类曾多次观测到哈雷彗星，上次观测到哈雷彗星是1986年。

有些彗星不是周期性地接近地球故只曾被观察到一次。周期彗星约占所有已知彗星的4%左右。

彗星大致上由彗核、彗发及彗尾所组成﹝见图二﹞。彗核被彗发所包围，而两者合称为彗头。有些彗尾很长而且相当光亮，是彗星最显眼的部分。

图二彗星的结构

彗核又称为「秽雪球」，因为它主要是由冰块所组成，并且夹杂了少许尘埃。当彗星接近太阳时，太阳的热力会蒸发彗核内的冰块，形成烟雾状的气体包围着彗核而形成彗发。彗尾通常包括直长的「气体彗尾」和弯曲的「尘埃彗尾」。彗尾的长度可以相差很大，有些彗尾很短，而较少见的长彗尾可以划破天空的几分之一。