热带气旋的本质和结构

热带气旋是大气中的巨大旋涡，不停转动的暖湿空气在当中酝酿。骤看一般书本的插图，很多人都会错误地以为热带气旋像龙卷风一样，有一个高耸的图柱状外貌。其实，热带气旋更像一个扁平的圆盘，高度只有十数公里，而平面距离却有数百公里呢！

从太空鸟瞰热带气旋，可以欣赏到风暴的雄伟气势。仔细观察，可见到风暴中心附近有一片较白的卷云幔﹣那是从中心顶部向外扩散的高云。离开这片盾状卷云层又可清楚地看到一些低层螺旋云带。大雨大部份在风暴中心附近及螺旋雨带中发生。雨带随着风暴环流方向旋转，一条接着一条地扫过某一区域，受影响的地方有间歇性的大雨。雨带接近及经过的时候，风势疾劲，甚至会有狂风。当风暴中心移近时，雨势会变得较持续，而风力亦更趋猛烈。

热带气旋类似一台会走动的热能机器，它的能量来自湿空气上升时水汽凝结而释放的潜热。它所产生的动力大概是二千万兆瓦左右，在一天内所产生的能量，相当于香港大约20年的耗电量（以1990年的耗电量计算）。热带气旋依赖水汽提供能量，说明了它只可在温暖的海洋上生存及在陆上无可避免地减弱的原因。

但并不是所有热带海洋上空的云团都能够发展成为热带气旋的。假如附近的气流活动的配置不合适，未能容许这台大气热能机器有效地运作，那么进一步的发展便不可能发生了。

热带气旋的诞生及发展的基本条件是：在大气低层必须有充份的气旋式气流辐合（在北半球，沿反时针方向螺旋形地流入），在大气高层要提供足够的气流外溢通道，这样才可以建立有效的通风机制。

下面是热带气旋的垂直环流示意图，图中可看到低层的空气辐合及高层的空气辐散。地面的风速廓线显示愈接近风暴中心，风力愈大。这现象可用角动量守恒定律来解释：当旋转半径缩短时，旋转速率就相应加快，以保持角动量不变。发展成熟的台风，最大风区是贴着风眼附近的环状地带（眼壁）。典型的「风眼」直径大约有数十公里，实质上是下降气流构成的核心，该区云层稀薄，风力微弱。 若要维持垂直结构不变，热带气旋四周环境的气流亦要保持匀称，免使轴心受到过大的切变力所扰乱。

在前文已经提到，热带气旋的形成必须要有一定的有利条件，假如缺少了这些条件的话，在一般情况下，热带气旋便会减弱。在南太平洋东部及南大西洋，因长期受到不利的气候环境支配，风暴的初始胚胎受先天限制，无从发展，热带气旋亦因而绝迹。

热带气旋的寿命有些只有几天，有些则长达数星期。不是所有风暴都会发展成为台风的，实际上，在北太平洋西部及中国南海，只有约半数的风暴会发展至台风强度。