背景资料
厄尔尼诺与拉尼娜是分别指赤道太平洋中部、东部表面海水变得异常温暖及寒冷，继而影响世界各地的大气环流。(按此连结跳到厄尔尼诺与拉尼娜事件的定义)
厄尔尼诺通常在圣诞节前后出现高峰，因而得名（西班牙文圣婴的译音）。厄尔尼诺每数年重现一次，通常持续12个月左右。拉尼娜是西班牙语小女孩的译音，它出现的频率较厄尔尼诺为疏，但维持时间通常较长。
在正常的海洋及大气情况（即没有厄尔尼诺及拉尼娜，又称「ENSO 中性」状态）下，赤道太平洋的信风（或贸易风）把海洋表面的暖水从东向西推往印尼方向。暖海水在印尼以东海域积聚并使空气上升，部份气团在高空向东移动，然后在南美洲附近上空向下沉，形成一个回馈循环，这个 循环称为沃克环流（图一）。
(资料来源：美国国家海洋及大气管理局)
图一 正常的海洋及大气情况。
在厄尔尼诺的情况下，赤道太平洋的信风较正常弱，海洋西面的暖水向东退，使赤道太平洋中部及东部的表面温度较正常高。赤道太平洋上的对流活动往东移，因而改变了沃克环流 (图二)。
(资料来源：美国国家海洋及大气管理局)
图二 厄尔尼诺的海洋及大气情况。
在拉尼娜的情况下，赤道太平洋的信风较正常强，海洋表面的暖水被进一步推向西面，赤道太平洋中部及东部的表面温度则较正常低，对流活动的位置及沃克环流亦随之改变（图三）。
(资料来源：美国国家海洋及大气管理局)
图三 拉尼娜的海洋及大气情况。
另一现象—南方涛动与厄尔尼诺及拉尼娜有密切关系。南方涛动是指在太平洋与「印尼—澳洲」地区之间气团平衡移动的情况，它与在出现厄尔尼诺或拉尼娜时的典型风场有关。南方涛动的大小可以南方涛动指数(SOI)来量度，即大溪地与达尔文的海平面气压相差。
厄尔尼诺及拉尼娜属海洋系统部份，而南方涛动则为大气系统部份，两者的结合称为厄尔尼诺—南方涛动(ENSO)。一般来说，在厄尔尼诺的情况下，SOI为负值；而在拉尼娜的情况下，SOI为正值。ENSO的状况是参照各尼诺海区的表面温度而定（图四）。
| 图四 |
四个尼诺海区及用作计算SOI的大溪地与达尔文的位置图。 |
厄尔尼诺与拉尼娜事件的定义
天文台以尼诺综合海区（即尼诺1至4海区，见图四）的海水表面温度距平指数来定义厄尔尼诺（拉尼娜）事件。厄尔尼诺（拉尼娜）事件定义为：
(i) 海温距平指数在+0.5 ℃或以上（-0.5 ℃或以下）并至少持续5至6个月；或
(ii) 海温距平指数在连续5个月内维持在+0.5 ℃或以上（-0.5 ℃或以下），其距平总和达+4.0 ℃或以上（-4.0 ℃或以下）。
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