衰變
一顆不穩定(即具有放射性)的原子核在放射出粒子及能量後可變得較為穩定，這個過程稱為「衰變」。這些粒子或能量 (後者以電磁波方式射出) 統稱輻射。由不穩定原子核發射出來的輻射可以是α粒子、β粒子、γ射線或中子。
放射性核素在衰變過程中，該核素的原子核數目會逐漸減少。衰變至只剩下原來數目一半所需的時間稱為該核素的半衰期。每種放射性核素都有其特定的半衰期，由幾微秒到幾百萬年不等。
| 放射性核素 | 半衰期 |
|---|---|
| 氡-219 | 4 秒 |
| 鉀-38 | 7.6 分鐘 |
| 硒-73 | 7.2 小時 |
| 碘-131 | 8 日 |
| 鈷-60 | 5.26 年 |
| 銫-137 | 30 年 |
| 碳-14 | 5,730 年 |
| 碘-129 | 15,700,000 年 |
| 鈾-235 | 703,800,000 年 |
| 鉀-40 | 1,277,000,000 年 |
每經過一個半衰期，放射性物質的放射性便會剩下一半，經過二個半衰期，放射性便會剩下原先的四分之一，餘此類推。