輻射有甚麼用途？

發電

隨著世界人口不斷膨脹及經濟增長，人們對能源的需求日益增加。我們消耗能源的速度，遠超過地球所能負擔，核能是解決能源需求日增的其中一個方法。目前世界各地的核能發電反應堆有大約四百四十個，供應全球所需電力的約百分之十七。這些發電廠主要利用鈾或鈈的原子核分裂而發電。

位於香港東北面約五十公里的廣東核電站和嶺澳核電站已分別於一九九四年二月及二零零二年五月投產。兩座核電站均使用壓水式反應堆，生產的電力供應給香港及廣東一帶地區使用。

廣東核電站和嶺澳核電站

醫學用途

輻射在醫療上的用途為人所熟識，它可以協助醫生診斷及治療多種疾病。

二零零一年十月期間，在美國發現了炭疽菌郵件後，美國政府亦是利用X射線，為可疑的郵件消毒，以免炭疽菌在美國引起恐慌，其消毒的原理亦是一樣。

工業及農業用途

在農業方面，放射性同位素經常被用作追蹤劑。將放射性物質加入肥料中，然後量度農作物的放射性，便可以知道有多少肥料被吸收，及有多少流失。輻射亦可供滅蟲之用。Sterile Insect Technique (SIT) 可以令昆蟲失去繁殖能力，從以減少牠們的數目。墨西哥運用了這種方法，成功地把害蟲的數目大大減少。在聯合國食物及農業組織 (FAO) 及國際原子能機構 (IAEA) 的協助下，這個計劃正在多個國家進行。

進行SIT程序的儀器
(圖片來源/攝影： 這連結會以新視窗打開。FAO / Mr. S. Pierbattista)

消費品用途

有些用品，如煙火感應器、螢光指示牌和避雷針等都包含放射性物質。通過合適的設計和適當的使用，輻射的好處其實遠遠大於其所引起的危害。

煙火感應器

螢光「出口」指示牌
(圖片來源： SRB Technologies)

避雷針頭
(圖片來源： 這連結會以新視窗打開。環境保護署 )

考古用途

透過量度古物內天然放射性物質的濃度，我們可以鑑定古物所屬的年代，常用的技術包括「碳-14定年法」和「熱釋光定年法」，對地質學、人類學及考古學的研究都有莫大的幫助。

碳-14是因宇宙射線撞擊地球大氣層而產生的，碳-14氧化成二氧化碳後會被植物吸收。同時，動物又會進食植物，所以大部份有機體都會有一定份量的碳-14。但當植物和動物死去，他們便會停止吸取碳-14。碳-14的份量因衰變會隨時間而減少，每經過一個半衰期(即大約5,730年)，含量便會減半。透過量度古代有機體的碳-14含量，我們便可以估計該有機體的死亡年份。

泥土中含有微量的鈾、釷和鉀等天然放射性物質，這些放射性同位素的半衰期可以長達10億年。同時，粘土中又含有各種無機晶體和礦物質。當無機晶體受到上述放射性物質照射後，一部份輻射能量會令晶體發熱，另一部分能量則貯藏在晶體中。如果晶體被加熱， 部份能量會以可見光的形式釋放出來，這種現象叫做熱釋光現象。熱釋光定年法可判斷古物距離最近的一次加熱的時間，古物發出的熱釋光越強，年代就越遠，反之，則屬較近期。熱釋光定年法常被用作判斷陶器的年代。

古物可以用熱釋光定年法判定年代
上︰ 硬陶豆；下︰ 草葉紋青花瓷碟
(圖片來源： 這連結會以新視窗打開。香港歷史博物館 )