背景資料
厄爾尼諾與拉尼娜是分別指赤道太平洋中部、東部表面海水變得異常溫暖及寒冷，繼而影響世界各地的大氣環流。(按此連結跳到厄爾尼諾與拉尼娜事件的定義)
厄爾尼諾通常在聖誕節前後出現高峰，因而得名（西班牙文聖嬰的譯音）。厄爾尼諾每數年重現一次，通常持續12個月左右。拉尼娜是西班牙語小女孩的譯音，它出現的頻率較厄爾尼諾為疏，但維持時間通常較長。
在正常的海洋及大氣情況（即沒有厄爾尼諾及拉尼娜，又稱「ENSO 中性」狀態）下，赤道太平洋的信風（或貿易風）把海洋表面的暖水從東向西推往印尼方向。暖海水在印尼以東海域積聚並使空氣上升，部份氣團在高空向東移動，然後在南美洲附近上空向下沉，形成一個回饋循環，這個 循環稱為沃克環流（圖一）。
(資料來源：美國國家海洋及大氣管理局)
圖一 正常的海洋及大氣情況。
在厄爾尼諾的情況下，赤道太平洋的信風較正常弱，海洋西面的暖水向東退，使赤道太平洋中部及東部的表面溫度較正常高。赤道太平洋上的對流活動往東移，因而改變了沃克環流 (圖二)。
(資料來源：美國國家海洋及大氣管理局)
圖二 厄爾尼諾的海洋及大氣情況。
在拉尼娜的情況下，赤道太平洋的信風較正常強，海洋表面的暖水被進一步推向西面，赤道太平洋中部及東部的表面溫度則較正常低，對流活動的位置及沃克環流亦隨之改變（圖三）。
(資料來源：美國國家海洋及大氣管理局)
圖三 拉尼娜的海洋及大氣情況。
另一現象—南方濤動與厄爾尼諾及拉尼娜有密切關係。南方濤動是指在太平洋與「印尼—澳洲」地區之間氣團平衡移動的情況，它與在出現厄爾尼諾或拉尼娜時的典型風場有關。南方濤動的大小可以南方濤動指數(SOI)來量度，即大溪地與達爾文的海平面氣壓相差。
厄爾尼諾及拉尼娜屬海洋系統部份，而南方濤動則為大氣系統部份，兩者的結合稱為厄爾尼諾—南方濤動(ENSO)。一般來說，在厄爾尼諾的情況下，SOI為負值；而在拉尼娜的情況下，SOI為正值。ENSO的狀況是參照各尼諾海區的表面温度而定（圖四）。
| 圖四 |
四個尼諾海區及用作計算SOI的大溪地與達爾文的位置圖。 |
厄爾尼諾與拉尼娜事件的定義
天文台以尼諾綜合海區（即尼諾1至4海區，見圖四）的海水表面温度距平指數來定義厄爾尼諾（拉尼娜）事件。厄爾尼諾（拉尼娜）事件定義為：
(i) 海温距平指數在+0.5 ℃或以上（-0.5 ℃或以下）並至少持續5至6個月；或
(ii) 海温距平指數在連續5個月內維持在+0.5 ℃或以上（-0.5 ℃或以下），其距平總和達+4.0 ℃或以上（-4.0 ℃或以下）。
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